Con l'apparecchio, inventato da Auguste e Louis Lumiére, si possono raccogliere, attraverso una serie di prove istantanee, tutti i movimenti che, attimo dopo attimo, si sono succeduti davanti all'obbiettivo, e di riprodurre poi questi movimenti in una proiezione, a grandezza naturale, davanti ad una sala intera, delle loro immagini su uno schermo.
Alcuni testimoni dell’epoca raccontano di come il pubblico reagì clamorosamente ad una delle prime proiezioni proposte dai Lumiere al pubblico. A Parigi durante la proiezione di L’Arrive d’un train en gare de la Ciotat (L’arrivo del treno alla stazione di Ciotat), un filmato girato dai Lumiere che mostrava un semplice frammento di vita quotidiana all’interno di una stazione ferroviaria: uomini e donne che attendono a un binario l’arrivo di un treno. Dopo pochi secondi dall’inizio del film, gli spettatori si accorgono che il treno tanto atteso comincia ad avanzare e ad avvicinarsi sempre più. Molti di loro spaventati per ciò che stavano vedendo si coprirono il volto quasi a voler parare il colpo, altri abbandonarono impauriti la sala… Le persone ebbero queste reazioni perché
era la prima volta che l'uomo assisteva ad una rappresentazione così fedele alla realtà.